日本のウイスキーの母・竹鶴リタの波乱万丈な生涯と知られざる真実

ジャパニーズウイスキーが世界的な高評価を受け続けるなか、その礎を築いた「ウイスキーの父」竹鶴政孝の傍らには、常に一人のスコットランド人女性がいました。彼女の名はジェシー・ロバータ・カウン（通称リタ）。異国の地・日本へ単身渡り、夫の壮大な夢を支え抜いた彼女の存在なくして、今日のニッカウヰスキーの成功は語れません。

NHK連続テレビ小説『マッサン』でヒロイン・エリーのモデルとなったことで広く知られるようになりましたが、ドラマの爽やかな描写の裏には、戦争という過酷な時代に翻弄された過酷な現実や、家族を巡る深い葛藤がありました。本稿では、リタの激動の足跡と隠された真実を、最新の史料とともに紐解きます。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：スコットランドの名門の娘が親族の反対を押し切って来日し、ニッカウヰスキー誕生の最大の功労者となった。
• 要点2：第二次世界大戦中は特高警察の監視やスパイ容疑など「敵性外国人」としての過酷な苦難に耐え抜いた。
• 要点3：64歳で病に倒れた後、最愛の夫・政孝と共に北海道余市の丘の墓で今も静かに眠り続けている。

【波乱の生涯】スコットランドの実家から単身日本へ渡った覚悟

リタは1896年、スコットランド・グラスゴー近郊の町カーキンティロホで、医師の長女として生まれました。裕福で教養ある家庭で育った彼女の運命を大きく変えたのが、第一次世界大戦による婚約者の戦死と、最愛の父親の急死でした。深い悲しみに暮れるカウン家に下宿人として現れたのが、グラスゴー大学で本場のウイスキー造りを学んでいた若き竹鶴政孝だったのです。

弟に柔道を教えてもらった縁から2人は急速に心を通わせ、1920年1月に結婚。しかし、当時のスコットランドにおいて東洋人との結婚は前代未聞であり、実家をはじめ親族からは激しい猛反対を受けました。リタは「愛する人の祖国で、本物のウイスキーを造る夢を一緒に叶える」と決意し、23歳で故郷を離れ、二度とスコットランドの土を踏むことなく日本へ移住する道を選びました。

朝ドラ『マッサン』では描ききれなかった「戦時中のスパイ容疑と孤独」

1934年、スコットランドの気候風土に最も近い北海道余市町に蒸溜所を開設し、生活の拠点を移した竹鶴夫妻。しかし、1941年に太平洋戦争が勃発すると、リタの生活は暗転します。日本にとってイギリスは敵国となり、金髪碧眼のリタは周囲から「敵性外国人」として冷たい視線を浴びることになりました。

自宅には特高警察が常駐同然に見張りを立て、屋根に設置していたラジオのアンテナを理由に「敵国へ向けた軍事用スパイ無線ではないか」と疑われて家宅捜索を受けるなど、精神的な圧迫は想像を絶するものでした。近隣住民から心ない言葉を浴びせられ、石を投げられることすらあったといいます。それでも彼女は日本語を完璧に操り、ぬか漬けや塩鮭を自ら漬け込み、「私は日本の土になる覚悟で嫁いできました」と凛とした姿勢を崩しませんでした。

ニッカウヰスキー誕生の立役者｜夫・竹鶴政孝を支えた名言と内助の功

まだウイスキーが売れず、創業初期の会社（大日本果汁）がリンゴジュースの販売で食いつないでいた時代、経営危機を支えたのはリタの献身でした。英語の家庭教師やピアノの個人レッスンを引き受け、得た謝礼を惜しみなく家計と夫の研究費に充てたのです。

政孝が周囲から本物志向を煙たがられ、妥協した酒造りを迫られた際、リタは「あなたが造りたいのはスコットランドの魂が宿る本物のウイスキーでしょう。妥協するなら日本に来た意味がありません」と叱咤激励したという逸話が残っています。政孝の妥協なきクラフトマンシップの最後の砦となっていたのは、間違いなく妻であるリタの信念でした。

竹鶴リタの子供と家系図｜迎えた2人の養子と愛憎、子孫の現在

夫婦の間には実子がいなかったため、2人は子どもを養子として迎え入れました。1人目は戦前の1930年、親戚筋から迎えた養女の房子（ふさこ）でした。しかし、思春期を迎えるにつれて厳格な母・リタとの教育方針や価値観の相違から関係がこじれ、後に養子縁組を解消するという悲しい別れを経験します。

その後、1943年に政孝の甥にあたる竹鶴威（たけし）を養子（長男）として迎えました。威は北海道大学工学部を卒業後、ニッカウヰスキーに入社して政孝のウイスキー造りの技術と哲学を完璧に継承。後に同社の社長・会長を務め、現在の世界的ブランドへと育て上げました。竹鶴家の血統とウイスキーへの情熱は、威の子供や孫たちへと今もしっかりと引き継がれています。

64歳で迎えた最期と死因｜余市蒸溜所の銅像と政孝と共に眠る墓

戦後の混乱を乗り越え、ニッカウヰスキーが全国的な大ヒットを記録し始めた矢先、長年の過労と心労がリタの体を蝕んでいました。持病の結核の悪化に加え、重い肝硬変を患い、1961年1月17日、余市の自宅で64年の生涯を閉じました。

愛妻を失った政孝の憔悴ぶりは凄まじく、数日間にわたり部屋に閉じこもって遺体を抱きしめ、号泣し続けたと伝えられています。現在、余市蒸溜所の敷地内には寄り添う2人の銅像が建てられ、工場を見下ろす美園の丘の墓所には、十字架と家紋が刻まれた墓石の下に政孝とリタが今も仲良く並んで眠っています。また、余市町内の目抜き通りは彼女の功績を称えて「リタロード」と命名され、市民に親しまれ続けています。

【竹鶴リタ】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：竹鶴リタの直接の死因は何だったのですか？
A1：死因は肝硬変および肺結核の悪化です。戦時中の厳しい栄養状態や極度のストレス、冬の北海道の厳しい寒さが体調を慢性的に悪化させていたとされています。

Q2：リタは日本に帰化していたのですか？
A2：1924年（大正13年）に日本の国籍法に基づき正式に日本へ帰化し、日本名を「竹鶴リタ」と改めました。パスポート上も日本人として余市で生涯を全うしました。

Q3：余市蒸溜所でリタにまつわる場所は見学できますか？
A3：はい、見学可能です。余市蒸溜所内には竹鶴夫妻が暮らした旧竹鶴邸（一部移築）やリタハウス、2人の胸像が保存されており、当時の家具や生活の軌跡を間近で体感することができます。

まとめ：国境を越えた愛と情熱が現代のウイスキー文化へ受け継がれる

言葉も文化も異なる大正時代の日本へ単身飛び込み、過酷な偏見や戦争の荒波を乗り越えて夫の夢を支え続けた竹鶴リタ。彼女が注いだ無償の愛とスコットランド人としての誇りは、ニッカウヰスキーの一滴一滴の中に今も息づいています。

世界中で日本のウイスキーが称賛される現在、そのグラスの奥に宿る「リタという女性の情熱と献身の物語」に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。 （出典: 竹 鶴 リタ（Yahoo!ニュース））